前年美国医学期刊《儿童精神病学杂志》发表了一篇题为《自闭症谱系障碍儿童感觉网络之间的功能连接与症状严重程度相关》的报告。这项研究表明，自闭症儿童大脑感觉区之间的神经联系极其紧密。这种联系越强，自闭症的特征就越明显。
加州圣地亚哥州立大学副教授Inna Fishman表示，感觉区的过度连接可能会阻碍自闭症儿童的大脑发育，让他们的大脑忙于处理不重要的事情。这些发现为研究大脑连通性与自闭症的相关性提供了新的认知。
早期的脑成像研究发现，自闭症婴儿不同脑区和神经网络的连接性异常，包括感觉区。这些数据大部分来自自闭症儿童的弟弟妹妹，他们患自闭症的可能性是一般人群的20倍。
相比之下，新的研究关注的是刚刚确诊的自闭症儿童。加州大学戴维斯心理研究所副教授克里斯汀·吴·诺尔达尔(Christine Wu Nordahl)说:“很少有研究者关注这个年龄段，也就是刚刚确诊的年龄段。这是这项研究的主要优势。”
除了测试自闭症儿童的兄弟姐妹，研究小组还利用功能磁共振成像技术监测了24名自闭症倾向儿童和23名正常儿童在睡眠时的大脑活动。这些孩子年龄在1到3岁之间。
研究人员分析了所有儿童的大脑扫描。他们首先将记录的大脑活动分为10个不同的神经区域，这些区域对应于大龄儿童和成人的大脑区域。然后，他们测量了这10个区域内部和之间的连通性，即两个大脑区域的活动同步的程度，并使用自闭症诊断观察时间表来测量自闭症症状的严重程度。
研究发现，与正常儿童相比，自闭症儿童在控制视觉的神经区域和整合感觉信息与运动的区域之间具有更强的连通性。这些区域联系越紧密，孩子的自闭症特征就越明显。
这些发现有助于解释为什么2岁以上的儿童在早期生活中难以处理感官信息。自闭症儿童遵循不同的常规发展模式，其中大龄儿童大脑中这些感觉区域之间的联系比年龄较小的儿童弱。但在正常儿童中，年龄较大的儿童和年龄较小的儿童之间没有显著差异。
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